يتألف جهاز المناعة من أنواع مختلفة من الخلايا ، تعرف مجتمعة بـ « خلايا الدم البيضاء » . ولعل الأهم بينها الخلايا B والخلايا T . تنتج الخلايا B مضادات الأجسام ، التي هي عبارة عن بروتينات خاصة تساعد في إبقاء الفيروسات خارج خلايا الجسم وتسهم في جعل الجراثيم حيادية . أما الخلايا T فتتوافر في أشكال مختلفة ، لعل أهمها خلية T المساعدة . تتولى الخلايا المساعدة مسؤولية تحديد خطط كامل جهاز المناعة الدفاعي وتأمر الخلايا B بإنتاج مضادات الأجسام .خلايا B وT

تبين أن الخلايا B وT موجودة بصورة رئيسية في الدورة الدموية والجهاز اللمفاوي . تميل خلايا المناعة الى التركز في مساحات من جهاز المناعة ، تعرف بالعقد اللمفاوية . يمكن العثور على هذه العقد في كل الجسم ، لكنها تتركز خصوصاً في مواقع مثل الرقبة وأصل الفخذ وتحت الابط . وفي حال تعرض الجسم لالتهاب ، تنشط الخلايا B وT وتتكاثر ، ولهذا السبب يمكن أن تتضخم « الغدد » الموجودة في الرقبة وتصبح متورمة أثناء الالتهاب .الخلايا السرطانية

ثمة وظيفة أخرى لجهاز المناعة وهي البحث عن الخلايا السرطانية والقضاء عليها . والواقع أن الخلايا السرطانية تتكون دوماً في الجسم ، لكن جهاز المناعة السليم يضمن عدم تحول هذه الخلايا الى أورام خبيثة . غير أن جهاز المناعة الضعيف لن يتمكن من التعرف على هذه الخلايا السطانية والقضاء عليها بفاعلية ، مما يزيد من خطر نشوء السرطان في المدى الطويل .

صديق أو عدو ؟

إن جهاز المناعة مبرمج للتفاعل مع أي شيء قد يهدد الجسم ـ مثل الجراثيم والفيروسات والطفيليات والخلايا السرطانية . ويعتقد أنه حينما يكون الجنين في رحم أمه ، يتعلم جهاز المناعة التعرف على أنسجة الجسم بمثابة جزء طبيعي من محيطه ، ويفرقها عن أعضائه الخاصة والمخاطر الخارجية .مرض المناعة الذاتي

في بعض الأحوال ، تتعطل الآلية التي يتعرف الجسم من خلالها على الغزاة وقد تؤدي الى نشوء حالة تعرف بـ « مرض المناعة الذاتي » . تصيب بعض أمراض المناعة الذاتية عضواً واحداً فقط ، ومن الأمثلة عليها نذكر سكري الأطفال ، حيث يتفاعل جهاز المناعة مع خلايا البنكرياس المسؤولة عن إفراز الانسولين . لكن ثمة أنواع أخرى من أمراض المناعة الذاتية تكون أكثر شمولاً ، وتتأثر بها عدة أنحاء من الجسم . ومن الأمثلة على ذلك التهاب المفاصل الرثياني الناجم عن تفاعل جهاز المناعة مع الأنسجة في عدة مواقع من الجسم .